京中贵妇们平时闲下来了，就会办些集会，名头通常是赏花，品茶，诗画，或者琴棋，再广发邀帖，邀请别家女眷参加。
一来是连络感情，二来这些集会某种意义上，也是各家身份的像征。
集会上来的客人越多，身份越贵重，就代表主家越有面子。
而靖国公低调行事，其夫人也很少与朝臣贵妇来往过密。
一年除却红白喜事，她办集会的次数，不过三根手指头，因着祁氏是钟鸣鼎食之族，只要她发请柬，各家夫人都会赴约。
孟氏以前也不是没收到过靖国公府的帖子，但这一次的请柬，有些特殊。
它并不是往常那种统一印刻的，而是由靖国公夫人亲自写的，右下还署了名字。
通常来说，只有与靖国公府很亲近的人，或者长辈亲戚，才能得这么一封请柬。
但威远侯府与靖国公府的交情，早已经随着两家祖父辈故去而消散了，现任威远侯与靖国公，除却同在朝堂之外，基本上没有什么联系了。
孟氏百思不得其解，国公夫人怎么会给她送来一份这么有分量的请柬呢？
老夫人看到请柬时，下意识看向了正乖乖坐在下首的江明棠。
她听说，前几日靖国公府世子登门拜访，见过儿子之后，又去见了明棠。
虽然不知道他们具体谈了什么，但这两个人风牛马不相及，有什么好聊的？
老夫人的目光在江明棠身上停留了太久，被孟氏察觉后，也看了过去，想起丈夫同她说过，祁晏清曾上门求见一事。
明棠尚在闺中，祁世子也不曾传出过相看妻子的消息，两人年岁相当，又生得好颜色……
孟氏心里咯噔一下。
她也是从年轻人走过来的，自然知道这红尘里风月之事，引多少痴男怨女沉溺。
但明棠都快要跟忠勇侯府议亲了呀，虽不曾彻底落定，但大家都知道，两家有婚约。
那祁世子，还是陆小侯爷的好友呢。
这要是闹出什么事来，三家的脸往哪搁？
孟氏还在烦乱，不知如何开口问江明棠时，老夫人招了招手，把人唤过去：“明棠，听说前几日，你见了靖国公府的祁世子，你同祖母说说，你是怎么认识他的？”
江明棠对上她试探的眼神，不由感慨，不愧是老一辈，就是这么敏锐。
但她面上故作单纯，只说了自己当初与兄长外出，意外遇到了祁世子与陆远舟，这才认识的。
后来是因为她同兄长机缘巧合之下，解了他的棋局，所以祁世子才登门拜访。
听见江时序与陆远舟也在，孟氏与老夫人松了口气，只要不是男女私相授受，那就没什么大问题。
老夫人把江氏与祁氏交往不深的事告诉江明棠，问她：“明棠，依你之见，靖国公夫人为何突然送来这么一封请柬？”
江明棠思索片刻：“我觉得此事与兄长脱不开关系。”
“时序？”
“祖母，兄长之前同我说，他参选虎贲军时，陛下其实不甚中意他，更看好成王世子，是太子殿下坚持，这参将之职才落到他头上的，可见太子殿下，十分欣赏兄长，想要栽培他。”
她温声细语：“而如今的三军统帅是靖国公，他是太子舅父，兄长又入了他麾下，那咱们两家之间的关系，自然要亲近些呀。”
老夫人点了点头：“这倒也是。”
陛下与储君重整三军，本就是为了给将来铺路，孙儿能力卓越，被太子看中，想培养得力干将，那一同效力东宫的靖国公府，与他们拉近关系，确实也合情合理。
靖国公夫人亲笔写下请柬，以示亲近，那她们也要有所表示，老夫人同孟氏一合计，多备了些礼物。
原本老夫人是打算这回她，孟氏，还有江明棠去赴宴就行，旁的人就不用带了，可孟氏心里念着江云蕙，早早把这消息同她说了，要她一道参加，老夫人就是想阻止都来不及了，也不再说什么了。
第二天用过早膳后，江明棠跟老夫人就坐上了马车，孟氏带着江云蕙紧随其后，一道往靖国公府的方向去。
到了靖国公府门口，已经有几家夫人姑娘到了，江明棠落车后，跟着门口迎接的奴仆一道往里走。
国公府的整体装修风格，比侯府要沉静些，一路行来几乎看不到什么特别张扬的颜色与布置，多以黑青灰为主，符合这个百年世族给人的印象：低调。
等到了女眷的地盘，才能看到些颜色，五颜六色的花争相盛放，鱼池清浅，锦鲤竞游。
随着下仆一声传唱，孟氏与老夫人进了内院，衣着典雅的贵夫人缓步迎了上来，微笑着冲着老夫人轻轻倾身，以示尊重。
这便是靖国公夫人白氏，她说起话来语速沉稳，透着温和：“江老夫人，许久不见您了，近日顺遂无恙否？”
老夫人也笑：“多亏你挂念，一切都好。”
她是长辈，白氏是晚辈，就是托大也不用顾及什么。
但白氏是一品诰命夫人，孟氏则是二品，但她与孟氏说话时，后者的语气就要客气许多，孟氏说完，又让江明棠与江云蕙上前见礼。
白氏是见过江云蕙的，从前府上办宴，孟氏带她来过，于是招呼过后，就看向了江明棠，眸中带了好奇。
威远侯府真假千金的事，她也是听说了的，只见这女孩儿穿着淡青对襟锦衣，齿如瓠犀，螓首蛾眉，就象从画里走出来的一般，眉目间十足沉稳，不由生出几分好感。
白氏笑着道：“老夫人，我看您家大姑娘，生得倒有几分象您，如此美丽不凡，与年轻时的孟妹妹比起来都不遑多让，怎么不早些带出来游宴，还一直藏在府中，不让我们看呢？”
这一句话夸了三个人，也透露出亲近之意，江明棠听着孟氏与老夫人自谦，适时地露出个羞涩的笑容。
又有几位贵夫人迎过来搭话，夸赞江明棠与江云蕙是一门双姝，老夫人与孟氏反夸回去，大家正互相客套着吹捧时，白氏招了招手，叫来一个年岁与江明棠相当的秀美女子。
白氏介绍道：“这是我女儿嘉瑜，明棠第一次来，就让她带着你们四下好好逛一逛。”
说着，她便领着老夫人，孟氏还有其馀的贵夫人进了正厅。
江云蕙在看到祁嘉瑜时，心绪复杂。
孟氏把她看得很重要，自幼就请各种礼仪师傅以及夫子来教她，她也没姑负孟氏，琴棋书画样样拿得出手，每逢京中有诗会，她都会参加，作出不少好诗佳句，也因此得了个才女的名号。
但这名号，却不仅限于她。
祁嘉瑜也是京中颇负盛名的才女。
她们只要在诗会遇到，必然是并列头名，不分伯仲。
从前江云蕙心高气傲，常常在诗作上与她较劲，不觉得自己哪里比祁嘉瑜差，但也不会盲目自信，还是很欣赏祁嘉瑜的，这的确是个才女。
但如今身世揭晓后，她再看祁嘉瑜，就多了一种自卑感，十分不自在。
再一看旁边的江明棠，就更不自在了，仿佛在时刻提醒她那不算高贵的出身。
恰巧她瞧见从前闺中认识的几位好友，今日也在宴上，其中还有陆静贤，于是打过招呼后，就同她们一起四下游逛去了，只留下祁嘉瑜与江明棠在园子里并行。
周遭奴仆躬敬跟着，江明棠缓步走在青石路上，目视前方，不曾说一句话，身侧的祁嘉瑜也一语不发，只时不时看她。
良久，她才开口道：“江小姐与我想象中，不大一样。”
江明棠看向她：“那在祁小姐看来，我该是什么样子的？粗鄙无礼？举止鲁莽，没有分寸？”
祁嘉瑜没料到她竟这么直接，将她想过的那些词，全说了出来。
其实也不是她想的，而是旁人告诉她的。
商贾低贱，在京中这帮贵女的眼里，在商户家中长大的江明棠，又能端庄优雅到哪里去？
江明棠见她不说话，挑了挑眉：“看来祁小姐所想的，就是我说的这些。”
“抱歉。”祁嘉瑜有些尴尬，虽不是她说的，但还是给她道歉，“京中流言碎语传的多了，不免入耳入心，造成刻板印象，今日一见才知，你其实与传闻中猜测的截然不同……”
“倒也不是。”
江明棠打断她的话：“祁小姐与我才刚认识，不算了解我，也许我是故意装的呢？”
她轻轻笑了笑：“毕竟我从豫南来京，若是不装得知书达礼，如何融得进来？又如何能在今日与你见面？”
闻言，祁嘉瑜道：“江小姐说笑了，你回京已经近三个月，若只靠伪装，怎么能令旁人信服？”
江明棠想了想，一本正经地回答她：“大抵是因为容色生得太好，比较具有欺骗性，我这张脸看上去，说是在豫南偏远之地长大的，也没人信，对吧？”
祁嘉瑜猝不及防，愣在原地。
对方这坦然至极的模样，当真令她不知道说什么才好了。
赞同？
好象不太好，她素来不以貌取人。
反驳？
对着这张脸，她说不出来。
祁嘉瑜看向她的目光变了，不再是方才带着客套的疏离，而是有了些好奇。
“江小姐与舍妹这些话，若是传出去，怕是又要遭人口舌了。”
一道男音响起，江明棠抬眸，就见祁晏清站在长廊之上，正带着清浅的微笑看着她，眸光却幽暗深沉。
江明棠眉梢微挑：“国公夫人驭下严格，府上下人们定不敢乱嚼舌根，祁小姐通情达理，也不会将女儿间的私话传扬出去，若真泄露出去了，便是祁世子你传的。”
“如此说来，莫非世子饱读圣贤书，学完了孔孟之道后，却不打算做儒雅君子，反而打算要做偷听的长舌小人？”
祁晏清被她问的一噎，那抹出于礼貌硬挤出来的浅笑，当即就挂不住了。
这女子，分明做了对不住他的事，反倒转头指责起他来了。
他有些嘲讽地开口：“江大小姐，在下想见你一面，还真是难啊。”
“哪里难了？”她反问，“我虽拒绝了世子两次，可你不还是成功让夫人设宴相邀，见到我了么？”
祁晏清也没指望能瞒住她。
在接二连三被拒之后，他更铁了心要见到江明棠，于是趁着江时序被太子选为参将的机会，说服了父亲，与威远侯府来往，并由母亲在府中举办一次宴会，邀江家女眷参加。
这不，他终于见到她了。
祁嘉瑜从旁听着，只觉得这两人语气里透着股熟稔，赶紧屏退左右，如今廊上只剩他们三个，她的眼睛在自家兄长与江明棠身上来回转悠。
兄长从不与女子来往，如今突然出现在女眷举办宴席的后院也就罢了，听这意思，竟还是特意为了江明棠来的。
他们从前，应当不曾见过呀。
非要说这两人的交集点，也就是陆家的陆小侯爷了。
可陆小侯爷不是在闹退婚吗？兄长又是怎么掺和其中，与江明棠认识的？
她怎么从未听说过？
祁嘉瑜把脑子里的思绪迅速理了一遍，还是没想明白。
正乱着呢，就听祁晏清说道：“嘉瑜，你先走吧，这边有我照看，不会出事的。”
竟是要支开她么？
祁嘉瑜更惊疑不定了，刚要说些什么，江明棠抢先一步：“不必了，男女授受不亲，趁着祁小姐也在这儿，世子有话直说。”
正好她也站累了，转身走到院中亭子里，祁晏清紧随其后，三人落座之后，他说道：“江小姐，说吧。”
“世子要我说什么？”江明棠仍旧气定神闲，“我听不明白。”
这话一出，真是把祁晏清给气笑了。
他也顾不上妹妹在场，语气冷了些：“你利用我为你兄长造势，使他入了太子青眼，得了虎贲军参将的位置，难道不该给我个说法么？”