进入怀化城次日，太平军照例查抄衙门府库，惩治身负血债的官吏、恶霸土豪。

同时发放粮食、招募兵员，采买骡马与物资。

此前因快速行军，与追击的张亮基部拉开距离，且长途跋涉，人困马乏。

故而除必要警戒外，全军休整。

还为每位士卒发放二两银子，让他们自行上街消费。

萧云骧头发已长至披肩，一路行军打仗，无暇打理，头发脏污结块。

索性一不做二不休，带上李富贵、韦家耀等四五名亲随，找到街边一个剃头挑子，每人都剪了板寸，顿感清爽。

刚理完发，陈玉成就匆忙赶来，告知军师曾水源有事相邀。

萧云骧一行赶到县衙监狱，曾水源和林启荣早已等候在此。

“元帅，这里面大部分囚犯已被我们放出。只是有两个特殊人物，因元帅特意交代过，不敢擅自释放。”

“军师说需您亲自定夺。”

林启荣见到萧云骧，亲热地上前汇报，仍用旧时称呼。

萧云骧望向曾水源，心中不免诧异。

在萧部太平军中，萧云骧一向放权，而曾水源处事向来稳妥。

究竟何事如此慎重？

“阿骧，是苗人。”

“听狱卒讲，还是苗人中的重刑犯。”

萧云骧兴致大增。

“那就请上来看看。”

不多时，两名戴着脚镣手铐的男子，被两名狱卒带至跟前。

其中一人身材高大，约摸三十岁，脸上和身上布满伤痕，衣服破旧不堪，露出黝黑的肌肤。

另一人中等身材，年约二十一二，头上缠着一块本地苗人男子常见的青帕，

衣衫褴褛，目光呆滞空洞，仿佛世间一切都与他无关，宛如行尸走肉。

“把这两人的镣铐解开。”

萧云骧对那两名狱卒说道。

“大……大王，钥匙不在这儿。”

一名狱卒哆哆嗦嗦地回答。

“那就去找，找不到就砍了你们的脑袋。”

萧云骧面色冷峻。

两名太平军战士押着哭丧着脸的狱卒，去找钥匙了。

萧云骧吩咐另一名狱卒打来一大桶清水，并让李富贵去后勤营取两套棉衣。

这两名苗人起初神情冷漠，看到萧云骧等人与清军截然不同的打扮和行事风格，不禁心生疑惑。

但依旧默不作声，冷眼旁观。

没过多久，找钥匙的狱卒返回，打开了二人的脚镣手铐。

“给他们擦洗一下。”

萧云骧对那两名狱卒说道。

两名狱卒无奈，只得苦着脸，一人提水，一人拿毛巾，走近二人。

年长的苗人轻叹一声，夺过狱卒手中的毛巾。

示意年轻的苗人脱下衣服。

就这样，二人不顾场合，脱光衣服，在监狱大堂擦洗起来。

萧云骧面带微笑，饶有兴致地看着这一切。

两名苗人擦洗完毕，李富贵已取来两套棉衣，递给他们。

二人略感惊讶，却也不客气，接过便穿上。

“走吧。”

萧云骧微笑着对二人说道，用的是当地略带西南官话的口音。

二人一愣，年长的苗人打量萧云骧几眼，终于开口问道：

“干啥子去？”

说的却是汉语。

“吃饭去，你们不饿吗？”

此时已至中午，萧云骧带着几名贴身亲卫，与这两名苗人一同走进亲卫团的食堂。

饭菜不算丰盛，有少量大米，拌着红薯、玉米等一同煮成。

好在量大管饱。

几人吃完，又各喝了一大碗水。

亲卫们吃饱后，各自散去。

只有陈玉成坐在萧云骧身旁。

“说说吧，你们是什么人，为何被单独关押在重刑犯牢房？”

两名苗人此时吃饱穿暖，见萧云骧对他们并无恶意，神情明显和善了许多。

“在讲我们的事之前，我想问问，你们显然不是朝廷的狗官军，你们究竟是谁？”

萧云骧微微一笑，指着自己的脸。

“太平军西王，萧云骧。”

“果然是你们，你们终于打到这儿来了？”

萧云骧点点头。

“是我们，但只有我们这一部到此，主力向东去了。”

此前神情呆滞冷漠的苗人似恢复了些生气，用颇为无礼的目光仔细打量萧云骧。

萧云骧并不介意，微笑着看向对方。

那苗人站起身，竟走到萧云骧面前跪下，“咚咚”

“求大王为我报仇雪恨！”

声音沙哑，似乎许久未曾开口。

萧云骧赶忙将苗人扶起。

“兄弟，有事直说，我们不兴这套跪拜之礼。”

苗人坐回凳子，将自己的身世娓娓道来。

原来这名苗人叫龙半生，出生在凤凰厅附近一个叫腊尔山的苗寨。

父亲是一位医术精湛的苗医。

两岁时，母亲在赶集途中遭土匪劫掠，坠崖身亡。

母亲去世后，父亲不再续弦，独自抚养龙半生。

龙半生自幼对医术兴趣浓厚，在父亲悉心教导下，医术日益精湛，逐渐成为远近闻名的年轻医师。

且为人仁厚仗义，无论病患贫富，只要遇见，必定全力救治，在苗人中声望颇高。

十八岁那年，他与父亲在一个叫长坪村的苗寨行医时，邂逅了此村一名叫秀秀的姑娘。

当时秀秀年方十六，容貌绝美，是远近闻名的美人。

二人一见钟情，几次相见后，私定终身，发誓此生不离不弃。

二人约定，待来年秀秀年满十七，龙半生便恳请父亲上门提亲，缔结良缘。

岂料秀秀的父亲贪图彩礼，到年末时，强行将秀秀许配给县里一个财主做小妾。

当时龙半生与父亲远在百里外的乾州行医，又怎会知晓？

况且当时父亲身患重病，不久后便与世长辞。

待龙半生料理完父亲后事，再到长坪村寻找秀秀时，早已物是人非。

只因秀秀姑娘太过美貌，凡是见过她的人都赞不绝口。

这引起了凤凰厅一位大人物的关注。

凤凰城里有支“竿军”庆年间凤凰厅同知富察·傅鼐所组建，乾隆、嘉庆时苗人叛乱，该军立功颇大，编制为九千人。

其部汉苗混杂，汉人七千，苗人两千，多为当地泼皮无赖、勇猛凶悍之徒。

他们轻生忘死，毫无顾忌，对自己性命不在意，对他人性命更漠视。

对待当地百姓，尤其是苗、侗、瑶等被征服民族的百姓，更是敲诈勒索、奸淫掳掠无恶不作。